德阳吧有了“长毛猛犸鼠” 我们真的能“复活猛犸象”吗
美国生物技术公司 Colossal Biosciences 在 3 月 4 日宣布，他们创造出了一批“长毛猛犸鼠”，称这是复活猛犸象的第一步。该公司成立于 2021 年，目标是复活猛犸象、渡渡鸟、袋狼等灭绝不太久的动物。在发布的照片和视频里都能看到，这批小鼠拥有长而厚重的毛发，的确有些猛犸的神韵。
图源：Colossal Biosciences
有了“长毛猛犸鼠” 我们真的能“复活猛犸象”吗
新闻发布的同时，公司还上传了未经同行评审的预印本论文。这毫无疑问是基因编辑技术的成就。但是，这些所谓的长毛猛犸鼠，真的能增进我们对猛犸象的了解吗？猛犸鼠里真的有猛犸基因吗？要复活猛犸象却搞出了猛犸鼠，听起来像个笑话。
图源：某社交平台
有了“长毛猛犸鼠” 我们真的能“复活猛犸象”吗
但笑过之后大概很多读者都会觉得，这个猛犸鼠是和猛犸象进行了某种意义上杂交的产物，或者至少使用了一些猛犸基因吧。但是基因不是乐高积木，不是说从一个物种直接挪到另一个物种就能用的。这个所谓的猛犸鼠，真的是拿猛犸的基因做出来的吗？最大的问题，来自本轮媒体报道所用的主要宣传图。和公司发布的预印本论文对比一下会发现，这两只长毛的老鼠，看起来最大可能是论文里编号为 512 和 517 的这两只。可以理解，毕竟其他的老鼠都没有这两只好看。
有了“长毛猛犸鼠” 我们真的能“复活猛犸象”吗
图源：Colossal Biosciences
那这两只本次研究的看板娘，它们的猛犸外貌和猛犸的基因有多少关系呢？可以说是“丝毫没有”。科研人员编辑了这两只老鼠的 5 个基因，其中 4 个和毛发有关。但这 4 个都是学界早已熟悉的基因。比如：Fgf5 负责抑制毛发生长，敲掉它就会导致毛变长，这种事情大家 30 年前就知道了；Fam83g 的“多毛”突变，顾名思义，会让毛变多变蓬；Frzd6 负责毛的走向，敲掉之后毛会胡乱长成簇状；Mcr1 负责毛色，敲掉后会让毛变得金黄。它们 4 个都对 512 和 517 这两只老鼠的“猛犸外貌”有所贡献。然而，它们全都不是什么“猛犸特色基因”。这倒不是说猛犸的基因里绝对没有它们。地球上的所有生命都是或远或近的亲戚，基因上多少都能找到一点相似之处。猛犸和小鼠同为哺乳动物，算不上太远，存在很多同源的基因，但这些基因别的哺乳动物也有——比如人类自己。在人类身上，FGF5 基因管的也是毛发长度——按照“长毛猛犸鼠”的命名逻辑，它们岂不是也可以被称作“人鼠”了。那要怎样的基因才能担得起猛犸特色的名字呢？
道理上讲，这样的基因最好是在猛犸这个物种里新诞生的，或者至少是在猛犸身上经历了什么重要的演化。类似的基因，科学家们已经有所了解，比如负责脂肪运输的 Fabp2。在猛犸的基因组里，它好像被拦腰斩断了，多半因此失去了功能。如果研究者把老鼠的这个基因也敲掉，虽然不是字面意思上的“搬运了”猛犸基因，但也可以算作延续了猛犸的精神。除此以外，另一个基因 Tgfa 在猛犸身上似乎也不能正常运行。还有一个基因 Krt27 在猛犸和它近亲大象身上有一个氨基酸差异……
上面提到的这些基因，“长毛猛犸鼠”项目的研究人员当然也知道。他们也全都照此办理了。预印本论文里提到了一只老鼠 571号，它身上就集中了多个以猛犸为灵感来源的基因，可以说是本批实验鼠中最“猛犸”的一只。不过，它长这样子：
图源：Colossal Biosciences
有了“长毛猛犸鼠” 我们真的能“复活猛犸象”吗
你猜，“长毛猛犸鼠”项目为什么不选它当这个项目的展示品呢？
靠基因技术真的能复活猛犸吗？
虽然很多技术公司甚至研究者都经常把复活猛犸挂在嘴边，但老实说，人类距离复活一只真正的猛犸，根本就是遥遥无期。负责猛犸基因组测序的主要科学家之一、Colossal Biosciences 的首席科学官 Beth Shapiro 就曾在 2015 年断言，人类永远不可能复活一只“纯”的猛犸。
首先，我们没有现成能用的基因组数据。
虽然在名义上，猛犸象已经完成了“全”基因组测序，但这说的只是“在数据处理和研究的意义上”足够完全，不等于我们就真的获得了一个能活的生物体的整套基因。近年的很多研究都证明，全基因组测序手段很容易漏掉部分片段。如果哪个复杂生物的基因组真的有那么多损伤，它能否正常活下去将是个很大的问题。
其次，有了数据不等于有了实体的基因片段。
人工直接合成 DNA 的长度只要超过几百，就很难保证准确性了，要更长的 DNA 只能用短片段拼合，但拼合太多同样会面临准确度的难题。目前的合成基因组世界纪录长度约为 400 万——但猛犸的基因组在 40 亿左右。而且 400 万的这个是大肠杆菌的基因组，大肠杆菌是原核生物，相对简单。猛犸象是真核生物，基因以复杂的方式和蛋白质结合并折叠为染色体，人工实现这一点就更难了。
第三，就算获得了完整的基因组，也还是不行。
生命的最小单位是细胞，我们至少需要一个完整的猛犸细胞——这当然已经不可能了，只能退而求其次考虑用现存的大象代替。且不说大象细胞养出的猛犸是不是真猛犸，细胞能否接纳猛犸基因正常发育也是难以预测的事情。实际上，Colossal Bioscience 公司非常清楚这些问题。这家公司的 CEO 本·拉姆近日接受媒体采访时说：“我们有望在 2028 年得到第一头适应寒冷的大象……随着时间推移我们能产出整批的适应寒冷大象，可以放回野外让它们繁殖”。换句话说，他明白承认，公司的目标并不是真正的猛犸。这样一头“转基因大象”对古生物学和演化生物学毫无帮助，大概也不会有什么商业养殖的价值。当然，倒也有一个理论上能够成立的目标，那就是他说的“放回野外繁殖”这一条。这种野外放归的目标并非传统的生态保护，而是想要让这些动物重构现有的生态系统。这一目标通常被称为“更新世再野化”。
能依靠复活动物来拯救世界吗？
更新世末期，也就是大约 10000 年前，地球上除非洲外绝大部分地区的大型生物迎来了一场集体灭绝。猛犸就是灭绝的受害者之一，虽然有少量猛犸在偏远岛屿上又苟延残喘数千年，但大局已经无法挽回了。灭绝的原因和冰期结束有关，但人类的猎杀或许更加重要。自那以来的 10000 年，这些生态系统里的一批重要位置一直是空白的。这一事实带来的深远后果，直到最近几十年才被生态学家逐渐认识到。比如，北美生态系统此前都是在大型生物的阴影下演化出来的，以猛犸为代表的大型生物消失之后经过了 10000 年，这里依然没有恢复原本的平衡。
更新世再野化计划的目标，就是重新引入这些大型动物的替代物，啃食过度生长的植被，猎杀较小的草食动物，让生态系统的物质分布和能量流动重回 10000 年前的模式。这个场景下，猛犸象就算是用大象改造出来的冒牌货也没有关系，只要能在亚寒带生存，就能发挥相似的作用。
再野化的基本逻辑是讲得通的。
但所有的实际操作，都面临一个绕不开的根本问题：过去或许很美好，但我们真的回得去吗？在一个全球变暖、苔原冻土濒临崩溃、人类遍布每一块大陆的世界里，猛犸象这样的动物真的还有容身之地吗？更何况，大象是一种有知识传承的群居动物，老族长需要负责带领象群寻找食物和水源，母象要和亲属一起养大小象，而成年公象要负责管教接近发情期的青少年象。对于人工培养的猛犸象，这些知识和社会结构完全要从零开始，这样的象群要如何面对眼前从未见过的地景呢？
基因编辑技术和基因组学大概是过去二十年里生物学最了不起的成就，极有可能成为未来百年人类进步的“房角石”。但技术不是魔法也不是时间机器，人类的每一项技术使用都是向前而非向后的。复活的猛犸或许真的可以拯救世界，但那条道路必然比复活本身还要更加漫长、更加不可预料。今天的“猛犸鼠”姑且可算是向那个方向迈出了一步，但这一步只能说是微乎其微，连“小鼠的一小步”都算不上吧。
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