大部分安眠药的目的是让你安睡八小时。近来，美国食品与药品管理局（Foodand DrugAdministration，简称FDA）的研究者对一种用于治疗半夜醒来的短效安眠药进行评估，则是希望了解患者在次日早上醒来时，体内还残余着多少药物。
结果在血液检测中研究者发现了性别造成的差异：男性在代谢这种名为酒石酸唑吡坦(Intermezzo)的药物时，速度比女性更快。最终FDA在批准该药时，规定男性使用剂量为3.5毫克，女性为1.75毫克。
酒石酸唑吡坦中的有效成分为唑吡坦，它被用于其他多种助眠药物中，其中包括了安必恩(Ambien)。但直至本月，FDA才规定将安必恩的女性服用剂量减半。
安眠药绝对不是唯一有可能给女性带来意想不到的、甚或是危险副作用的药物。此前有几项研究表明，女性在使用从阿司匹林(aspirin)到麻醉剂的多种药物时，所出现的反应都不同于男性。研究者现在刚刚开始理解到该问题的广度。有不少人相信正因为如此，女性在服药后会发生过高比例的副反应，而且这些副作用往往非常严重。
“这不仅跟安必恩有关——它只揭示了冰山一角，”美国国家卫生研究所(NationalInstitutes of Health)女性健康研究办公室主任简宁·克莱顿博士(JanineClayton)这样表示。“很多药的效果都存在着性别差异，其中一些已经为人们熟知，但也有些还未被充分认识到。”
在1993年以前，育龄女性通常都不得参与各类新药人体试验。而在这一年，当FDA取消了禁令后，该机构的研究人员注意到，由于没有女性参加有关阿司匹林对心脏病和脑卒中治疗的里程碑式的研究，科学界对“阿司匹林对治疗患该类疾病的女性是否真的有效存有疑虑。”
由于大量药物的测试人群大多或全部为男性，科学家要等到药物上市后，才有可能了解其对女性的副作用。美国政府问责局(GovernmentAccountabilityOffice)的一项调查发现，从1997年到2000年间被强制下架的10种药物中，有八种对女性会构成更大的健康风险。
举例来说，抗组胺药特非那定(Seldane)和胃肠道药西沙必利(Propulsid)在引发可能致命的心律不齐问题时，女性发病的机率都要比男性更高。克莱顿博士介绍说，目前仍在销售的大量药物所引发的心律不齐，在女性身上都表现得更为频繁，其中包括抗生素、抗精神病药、治疗疟疾药物和降胆固醇药物。女性服用的药也往往比男性多。
药效的性别差异表现在两方面。一些药，比如治疗高血压的维拉帕米(Verapamil)和抗生素红霉素，看来对女性的疗效更明显。而在另一方面，据女性健康研究协会(Societyfor Women's Health Research)表示，相比男性，女性更容易在麻醉术中途苏醒，也更有可能遭受麻醉剂导致的副作用。
研究还发现，酒精、香烟和可卡因对女性产生的作用与男性不同。
这不仅是因为女性的身材通常矮小一点。女性的体脂率较高，而且荷尔蒙波动大，每月出现月经周期，因此代谢药物也会有所不同。韦斯利·林塞(WesleyLindsey)是奥本大学(AuburnUniversity)药学院的助理教授，与人合著了一篇关于药效性别差异的论文，他说：“一些药物是更加偏于水溶性，往往会在血液中驻留；而另一些药更可能在脂肪组织中驻留。”
“如果药物是脂溶性的，”——也就是说被脂肪细胞吸收——“它就会由这些组织器官吸收，停留在体内的时间更长，”林塞博士进一步说，“身体无法快速将它代谢，你会发现这种药的药力更持久。”
在肝脏代谢、肾功能和某些特定的消化酶方面也存在着性别差异。口服避孕药、更年期和绝经期激素疗法使得女性用药的问题显得更为复杂。乔治城大学(Georgetown)健康、老化与疾病之性别差异研究中心的主管凯瑟琳·桑德伯格(KathrynSandberg)举例说，比如一些研究认为在雌激素水平较低时，女性可能需要服用更高剂量的血管紧张素受体阻滞剂以降低血压，因为这时她们体内的蛋白质含量升高，会导致血管收缩。
很多研究者认为，应当在新药研发之初——甚至是在开展人体药物试验开始前，就收集药效性别差异的数据。
桑德伯格博士说：“通往新药的路径始于最基础的科学——你先要研究动物的疾病模式，就此发现药物靶点。但现在有九成的科研人员仍然只研究雄性动物的疾病模式。”
在这方面已经出现了改进。在接受采访时，FDA药品评估和研究中心的罗伯特·坦普尔(RobertTemple)博士说，该机构于1993年制订了新指南，要求在药品研发的最早期阶段就要开始注意研究药效性别差异，同时也要分性别来解读临床实验数据。
他说，有一种治疗肠易激综合症的药叫阿洛司琼（alosetron，商品名“罗肠欣”），对该药的早期研究时显示它对男性效果不显著。因此在临床试验时只招募了女性志愿者，在审批通过时也注明只能供女性患者服用。（由于存在严重副作用，现在该药被限制销售。）
也有些科学家认为，药物代谢试验只有10到15个志愿者参加，规模太小，不足以发现药效性别差异。根据近期的一项分析，就算现在参加临床试验的女性比以往多了，但在治疗心脏病和肾脏病、甚至是癌症的临床试验中，参与的女性仍然较少。
林塞博士说：“现在有个大问题，那就是我们并不能确切地知道，性别会带来多大的差异。我们对此实在知之甚少。”
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