[图]“史前植物的庞贝城”解锁进化密码：科学家发现古植物化石群

近日在内蒙古自治区乌海市下辖的乌达区内发现了“史前植物的庞贝城”（Pompeii of prehistoric plants），在对该地区化石进行深入研究后发现这些被称之为“Noeggerathiales”的植物是种子植物谱系的高度进化成员。

Noeggerathiales 是重要的泥炭形成植物，大约生活在 3.25 亿至 2.51 亿年前。由于保存样本的数量非常稀少，因此目前对它们和其他植物类群关系的了解还不是很深入。而在中国发现的这些化石让专家们得出结论：Noeggerathiales 与种子植物的关系比与其他蕨类植物的关系更为密切。

新发现表明 Noeggerathiales 并非是进化的死胡同，而是先进的树蕨类植物。它们从改良的叶子上进化出复杂的锥状结构。尽管它们很复杂，但 Noeggerathiales 还是成为 2.51 亿年前剧烈的环境和气候变化的受害者，这些变化破坏了全球的沼泽生态系统。

该项目由来自于南京地质古生物研究所和伯明翰大学的古生物学家领导的国际研究团队推进，相关成果近期发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。

该论文的合著者、伯明翰大学森林研究所古生物学读者 Jason Hilton 博士评论道：“Noeggerathiales 早在 20 世纪 30 年代就被认识到了，但科学家们把它们当作一个‘分类学足球’（taxonomic football），无休止地踢来踢去，没有人确定它们在生命故事中的位置”。

他表示：“在中国发现的壮观的植物化石群可以认为是植物界的庞贝城，多亏了这块保存在火山灰中的生命切片，我们得以重建一个新的Noeggerathiales物种，最终确定了这个群体的亲缘关系和进化重要性。Noeggerathiales 的命运严酷地提醒人们，当即使是非常先进的生命形式面临快速的环境变化时，会发生什么”。