研究人员在埃塞俄比亚首次发现南方古猿湖畔种头骨，预估这位人类最古老的祖先生活在380万年前，这一发现将有助于揭示早期人类祖先进化史。
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据美国有线新闻网（CNN）8月28日报道，在埃塞俄比亚阿法尔地区已经进行了15年Woranso-Mille古人类研究项目的研究人员当日在《自然》（Nature）杂志上发表文章，对首次发现的南方古猿湖畔种头骨及发现地点进行了详细分析。他们在2016年2月16日发现了上颚部分，在该地区继续搜寻了超16小时后，找到了更多的碎片，并成功复原了整个头骨。
CNN报道称，上述头骨的发现地位于1974年露西骨骼发现地以北34英里处。由地质学家、古植物学家和古人类学家组成的国际团队通过研究头骨的发现地，最终确定了头骨的年龄。
CNN援引研究的作者、凯斯西储大学（Case Western Reserve University）地学和沉积学教授贝弗利⋅塞勒（Beverly Saylor）表示，这具头骨可能属于男性，他生前很可能生活在树木环绕的河边，离河较远的地方则有一片开阔的灌丛林地。而在死后被运下河流，之后被三角洲的沉积物掩埋着。
另据《卫报》报道，这具被称为MDR的头骨是生活在380万至420万年前的南方古猿湖畔种，是南方古猿阿法种（即著名古猿人露西所属种）的直系祖先，据信也是人属的祖先。头骨显示他的大脑只有现代人的四分之一大小，但一些类人猿的特征已经消失了。他的犬齿仍然非常大，但比阿法种的小，已经长出了有力的下巴和突出的颧骨，科学家认为这能帮助他们在植被较少的干旱季节咀嚼粗硬的食物。
《卫报》称，头骨的年代表明南方古猿湖畔种与阿法种至少共存了10万年。这一发现挑战了科学家之前秉持的线性进化概念（物种的消失意味着被新物种取代）。地质证据表明，他们生活的地区可能有非常陡峭的山丘、火山、熔岩流和裂缝，导致不同的种群之间能够互相隔离，独立生存。但后期可能会相遇，争夺食物和领土。
《卫报》援引领导这项研究的克利夫兰自然历史博物馆、凯斯西储大学的约翰内斯⋅海尔-塞拉西（Yohannes Haile-Selassie）的话说，“这将改变我们对上新世人类进化的认识”。人们之前通常认为，阿法种很有可能最终形成了现代人所属的人属谱系。但研究人员表示，现在多种不同血统共存的发现使得这一假设不那么确定了。
有关南方古猿湖畔种与阿法种是否确实共存还有待讨论，目前研究人员渴望更多了解这种早期人类祖先。CNN援引马克斯普朗克进化人类学研究所（Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）的研究合著者、博士后研究员斯蒂芬妮⋅梅里洛（Stephanie Melillo）的话称，“我们之前对湖畔种已经有一定了解了，但现在终于发现了他们的头骨，能把他们的名字和脸配上真是太好了。”
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