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近日，神经科学领域权威期刊Neuron上发表的一篇文章中，以色列魏茨曼科学研究所（Weizmann Institute of Science）的Ofer Yizhar教授带领研究团队，从蚊子体内提取出一种特有的蛋白，并用它设计了一种改良的光遗传学方法，来研究大脑神经元之间的信息传递。新工具有望为理解和治疗神经、精神疾病带来新的方法，改进现有疗法。
光遗传学（optogenetics）自2005年问世以来在神经科学领域引起了不小的轰动。这是一种控制特定脑细胞和神经环路活动的技术，涉及将特殊的感光分子视紫红质（rhodopsin）表达在神经元中。然后，用一小束光照射脑组织，就可以控制这些神经元做出反应；关闭光源，则可以让神经通路恢复。
尽管世界各地的科学家利用光遗传学方法，已经取得了一些突破性成果。但在Yizhar教授看来，目前的方法还不是很完善，因为现有的视紫红质在控制突触的活动时往往不够完美。突触是神经元之间通过各种神经递质传递信息的重要连接。
Yizhar教授和他的研究团队相信，他们可以开发出更好用的视紫红质，打造更有效的“开关”控制神经信号在突触的传递。
“我们决定看看大自然是否能给我们什么启示。” Yizhar教授说。
神奇的大自然一次次帮人类突破科学的发展。事实证明，自然界中存在多种不同版本的视紫红质分子。这些版本分布于鱼类、昆虫甚至哺乳动物中，不仅存在于动物眼睛，还存在于其他身体部位；其功能也是多种多样，有些可能是为了调节动物的昼夜节律周期，另一些甚至还没人清楚有什么功能。
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