倒霉恒星定期供喂物质，科学家成功计算黑洞进食日历

一对恒星在路过黑洞后，其中一颗被完全吞噬，另一颗虽然侥幸逃脱，但轨道改成绕黑洞运行，并周期性被后者吃掉一部分物质。现在，天文学家除了正确预测该黑洞何时吃掉恒星部分物质，还计算出它的下一顿恒星进食时间表。

根据NASA钱德拉拉X射线天文台、尼尔·格雷尔斯雨燕天文台、ESA XMM-牛顿卫星数据，天文学家在理解超大质量黑洞如何、何时消耗物质方面取得重要进展。距地球约8.6亿光年的星系中心，坐落一个质量约太阳5,000万倍的超大质量黑洞，2018年天文学家发现由该黑洞吞噬物质引发的潮汐破坏事件AT2018fyk，在X射线、紫外线波段发出明亮光芒，随后信号消失，代表路过黑洞的恒星已被完全吞噬。没想到之后同处再次出现明亮X射线信号，表明原以为已被蚕食殆尽的恒星还活着，且变成绕着黑洞运行。

一群天文学家曾预测该黑洞第二餐将于2023年8月结束，而钱德拉拉X射线天文台的观测结果也证实，2023年8月14日黑洞周围X射线信号突然明显下降，代表黑洞进食即将结束。

于是研究人员终于确定该恒星绕行黑洞一圈的高椭圆轨道，约3.5年会靠近黑洞一次，并遭后者剥离部分物质产生X射线和紫外线，且形成2条碎片潮汐尾。

团队还预测了黑洞的下一顿用餐时间，若这颗恒星还有物质可被剥夺，则第3次吞噬将于2025年5月至8月之间开始，持续接近2年。不过研究人员坦言恒星所剩物质应该不多，因此黑洞第3餐看起来更像吃零食而非正餐。

新论文发表在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）。

（首图pixabay）

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