万一波音飞船修不好？那两个宇航员怎么办？

波音公司研发的“星际线”飞船出现氦气泄漏问题后，SpaceX可能需要动用其“载人龙”飞船救援两名被困在国际空间站的宇航员。今年6月5日，美国国家航空航天局（NASA）宇航员布奇·威尔默（Butch Wilmore）和苏尼·威廉姆斯（Suni Williams）搭乘“星际线”飞船抵达太空，原计划在国际空间站停留9天。然而，由于飞船存在技术问题，他们的返回日期尚未确定，NASA正在紧急协助波音处理问题。

如果波音无法解决，其竞争对手SpaceX可能最终将使用其“载人龙”飞船将两名宇航员带回地球。这将对已经在航空航天领域面临困境的波音公司造成严重打击。

为了使“星际线”飞船成为宇航员前往国际空间站的另一选择，波音公司最初与NASA签订了价值45亿美元的合同。

然而，在开发过程中，该项目已超支大约15亿美元。

尽管NASA和波音的高管均重申“星际线”目前的问题不需要SpaceX援助，但“载人龙”飞船已完全具备执行此任务的能力。

该飞船通常可搭载两到四名乘客，紧急情况下还能容纳更多人。在今年3月，它成功将四名宇航员送往国际空间站。

自2020年起，SpaceX一直是唯一获批向国际空间站运送宇航员和货物的商业公司。

伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校航空航天工程副教授迈克尔·莱姆贝克(Michael Lembeck)曾在2009年至2014年间担任波音航天部门顾问，他认为威尔默和威廉姆斯很可能仍将乘坐“星际线”返回地球。

莱姆贝克表示：“目前来看，SpaceX出手的可能性非常低。”

他补充道：“除非在接下来几天出现重大问题，否则没有理由采取这样的措施。”

莱姆贝克和纽约大学航空航天工程教授仓林胜男都认为，NASA之所以推迟返程，是为了利用“星际线”飞船还停靠在国际空间站的时间进行更多研究，以避免在未来任务中重蹈覆辙。

莱姆贝克解释说，虽然载人舱将返回地球，但装有发动机、燃料和氦气罐的推进舱则不会。

仓林胜男补充道：“鉴于氦气储备充足，团队有足够的时间确保‘星际线’为返回旅程做好充分的准备并完成认证，这是明智的做法。”

他还指出，目前情况仍不明朗，NASA的下一次通报将是关于问题发展情况的重要指标。

“如果他们开始讨论救援任务，那将表明‘星际线’上可能发现了严重且可能威胁生命的硬件缺陷。”仓林胜男说。

NASA宇航员上一次需要救援返回地球是在2022年，当时俄罗斯的联盟号太空舱发生泄漏事件，美国宇航员弗兰克·卢比奥（Frank Rubio）被困其中。尽管NASA考虑请求SpaceX的帮助，卢比奥最终还是乘坐俄罗斯发射的空联盟号返回。这一事件使卢比奥原定六个月的任务延长至超过一年，共计371天，刷新了美国宇航员在太空中停留的纪录。