天文学家：银河系“最近”与另一个星系相撞

大约十亿年后，银河系将与快速逼近的仙女座星系发生巨大的碰撞。到目前为止，科学家们认为，如果银河系以前发生过这样的事情，那也是在遥远的过去，在它存在的初期。但最新的研究表明，“最近”发生了一场类似规模的灾难——银河系深处的“皱纹”证明了这一点。

当然，很长一段时间以来，没有一个天文学家抱有银河系在其历史上完全和平地存在的幻想——小星系的吸收对它来说是一种相当常见的现象。但人们相信它们都是遥远过去的事物。很长一段时间以来，我们都无法评估这段过去到底离我们有多远。

直到 2018 年，人们才发现了此类灾难的清晰可见痕迹——银河系结构中出现了奇特的“褶皱”，这是由碰撞产生的强大引力“冲击”造成的。而且，与人类皱纹不同，它们具有随着时间的推移而平滑的优异特性。

很快，天文学家就想到了一个想法：通过这种“平滑”的程度，他们可以确定与另一个星系最后一次接触发生的时间。这是一件小事——一种能够精确确定地球所在角落附近数十万颗恒星位置的仪器。盖亚太空天文台成为其中之一，对其观测结果的分析迫使科学家们重新思考有关银河系过去的既定观点。

在它的恒星中，有些因其非常不寻常的轨道而引人注目。显然，由于上次重大合并，他们成为了它的一部分。天文学家将其追溯到距我们11（至少8）亿年的时代。但“盖亚”降低了这些估计，表明恒星的轨迹对于如此遥远的约会来说过于明确。事实上，他们的加入发生在不到 27 亿年前。

按照普遍标准，最近的这一事件被称为“处女座径向合并”，并且显然是多阶段的：一个大星系在银河系引力的影响下分裂成许多小星系，然后被系统地吸收相继。

因此，我们在周围观察到的许多恒星实际上是最近才加入我们的“宇宙家族”的，并且可能带有它们曾经起源的遥远太空角落的印记。这意味着关于银河系演化的观念发生了一场剧烈的革命，堪比解决银河系“中等口径”黑洞出现之谜。