古代牙齿蛋白质揭示神秘人类物种跟我们的亲戚关系

解开他们之间的联系是科学家们一直在努力解决的问题。时间轴通常是通过各种各样的年代测定过程确定的，其中包括骨头本身和它们所在的沉积层。然后，通过这个时间轴来确定物种之间的关系并通过检查骨骼的结构和特征来跟踪进化的进程。

在新研究中，来自哥本哈根大学的研究人员使用了一种叫做古蛋白质组学的新工具获得了更为精确的图像。这涉及到了对来自远古遗迹的蛋白质进行测序并且它对那些太老而不能拥有完整DNA的样本能带来作用。这次，研究小组将其应用于一种叫做先驱人(Homo antecessor)的神秘古人类物种的牙齿上，该牙齿已有80万年前历史。

先驱人的遗骸

该研究合著者Jesper Velgaard Olsen指出：“利用最先进的质谱技术，我们确定了先驱人牙釉质中蛋白质残留的氨基酸序列。然后，我们可以将‘读’到的远古蛋白序列跟其他原始人（如尼安德特人和智人）的基因序列进行比较以此来确定它们之间的遗传关系。”

通过这种方法，研究小组可以以比以往任何时候都更精确的方式确定了先驱人在系谱中的位置。此前曾有人提出，该物种是我们现代人、尼安德特人和丹尼索瓦人最后的共同祖先。但这项新的研究表明，虽然我们是近亲，但我们并不是直接从前驱人进化而来的--先驱人不太像“曾祖父”而更像“叔祖父”。

这项研究的首席作者Frido Welker表示：“古代蛋白质分析为人类祖先、我们（智人）、尼安德特人和丹尼索瓦人之间的密切关系提供了证据。我们的研究结果支持了这一观点，即祖先是智人、尼安德特人和丹尼索瓦人的姊妹群。”

研究小组表示，将古蛋白质组学应用到其他化石上可以揭示有关人类祖先的其他新细节信息。

相关研究报告已发表在《Nature》上。