宇宙究竟有多“黑暗”？黑到难以想象

宇宙中的每一个角落都被一张巨大而隐形的“网”所渗透。尽管我们在太空中看见的一切都由其组织成型，这张网本身却是隐形的，因为它由暗物质构成。暗物质会对其它物质产生引力，但不会释放出光线，因此无法被我们看见。但这种情况已经成为过去时了。研究人员有史以来第一次，成功“照亮了”宇宙中一部分最黑暗的角落。

织网

很久很久以前，宇宙比如今炽热得多、狭小得多、也稠密得多。那时的宇宙也比现在更乏味无趣，各处的密度都相差无几。当然，那时的太空整体上比现在拥挤得多，但无论你去到哪里，各处都没什么区别。

但当时的宇宙密度也会随机出现一些微小的区别。有些小块部位的引力会比周围略大一些，因此物质往往会被吸引到它们身边去。这些物质团就这样不断增长，引力也越来越大，吸引的物质越来越多……

在接下来的数十亿年中，这个过程不断循环往复。而与此同时，它们之间的空间也变得越来越空旷。可谓“富人越来越富，穷人越来越穷。”最终，这些密度较大的团块逐渐变成了第一批恒星、星系和星团，它们之间的太空则变成了空无一物的星际空间。

如今，这个巨大的“施工项目”已经进行了138亿年，但还没有完工。物质仍在从这些空旷的空间中流出、加入星系；而这些星系也在不断加入稠密的星团之中。如今，宇宙中已经形成了一张巨大、复杂的丝状物质网络，即我们所说的“宇宙网”。

黑暗中的一线光芒

宇宙中的大部分物质都是暗物质，不会与光线、或恒星、气体云等“普通”物质发生相互作用。因此，宇宙网的大部分在我们看来都完全隐形。幸运的是，在暗物质大量聚集之处，其它普通物质也会受其引力吸引、加入它们的“阵营”。

在宇宙中最稠密的区域，暗物质的引力会吸引大量普通物质前来聚集。而这些普通物质逐渐转化成了恒星。就像远处黑暗海滩边的灯塔一样，这些恒星和星系可以告诉我们宇宙中的暗物质藏在哪里，隐隐描绘出了宇宙网的真实结构轮廓。

我们很容易看见宇宙中的星团在哪里，它们就像坐夜班飞机时、地面上灯火通明的大城市一样显眼。这些天体结构中一定存在大量暗物质，因为必须有足够大的引力、才能将这么多的星系聚集在一起。

而宇宙的空旷区域也很容易看清。这些区域所含的暗物质一定很少。由于没有星系照亮这些区域，我们可以判断出，这些区域中大部分都空无一物。但宇宙网的宏伟壮观其实就在于构成这张网的“细丝”本身。这些由星系构成的纤细“卷须”可长达数百万光年，跨过黑暗的宇宙虚空，将一座座明亮的星团“城市”联结在一起。

透过黯淡的透镜

而这些“细丝”也是宇宙网中最难研究的一点。其中有一些星系，但数量不多。并且这些细丝的长度和方向也各有不同。相比之下，那些星团和虚空就显得简单多了。因此，尽管我们早在几十年前就通过计算机模拟知晓了这些细丝的存在，但一直没能真正看见它们。

不过，一支天文学家团队最近在宇宙网的绘制方面取得了重大进展，并在1月29日将研究结果发表在了论文预印网站arXiv上。他们的研究过程如下：

首先，他们从重子振荡光谱巡天（BOSS）任务收集的数据中找出了一类所谓的“亮红星系”（LRGs）。亮红星系是一类规模极其巨大的星系，通常位于暗物质密集区域的中央。如果亮红星系位于暗物质最密集的区域中，那么将它们连接起来的线条就应该由更精细的“细丝”构成了。

但光盯着两个亮红星系之间的空间看，是看不出什么来的，毕竟它们之间并没有太多东西。因此，该团队从数据中找出了数千对亮红星系，将它们重新校准对齐，然后相互重叠、生成了一张合成图像。

利用这张合成图像，科学家数出了他们能看见的所有星系，并将这些星系发出的光线全部相加在一起。这样一来，研究人员便可测算出构成亮红星系之间细丝的有多少普通物质。接下来，研究人员又着重分析了这些细丝背后的星系，特别是它们的形状。

这些背景星系发出的光线从相互交织的细丝中穿过时，细丝中暗物质的引力会使光线微微转向，导致这些星系的图像略有偏移。通过测量其偏移程度，该团队成功测算出了细丝中的暗物质含量。