我们很容易辨别什么是生命，它们会移动、生长、进食、排泄和繁殖。在生物学上，认识生命也很简单，研究人员经常使用缩写“MRSGREN”来描述它们，代表着运动（movement）、呼吸（respiration）、敏感性（sensitivity）、生长（growth）、繁殖（reproduction）、排泄（excretion）和营养（nutrition）。
但我们当中可能生活着一些无法被发现的外星生命形式。这有可能吗？
虽然生命很容易被认知，但对其进行定义却是出了名的困难。科学家和哲学家为此争论了几个世纪，甚至几千年。举例来说，一个3D打印机可以复制自己，但我们不会称它为活物。另一方面，骡子的不育众所周知，但我们决不会说它不是生命。
由于争论过多，以至于有关生命的定义竟达到100多种。有一个（尚不完美的）定义是将生命描述成“一个能够自我维持的化学系统，能够适应达尔文式的演化”，这适用于我们想要描述的许多情况。
定义的缺失是在太空中寻找生命的一大问题。这不同于“当我们看到它的时候，我们就会知道它”。无法定义生命意味着我们将自己对生命的想象，局限于以地球为中心，甚至可能以人类为中心。当我们想到外星人时，经常会联想到类人生物，而我们正在寻找的智能生命不一定与人类相似。
我们所不知道的生命
很多人坚信外星人的存在，他们会像你和我一样，由碳和氮组成的吗？也许不是。有可能他们现在就在这里，只是我们看不到他们。
这样的生命将存在于一个“影子生物圈”中。这并不是指幽灵王国，而是指可能存在不同生物化学性质，但还未被发现的生物。这意味着我们无法了解甚至注意到它们，因为它们超出了我们的理解范围。假设这种生命存在，那么其所处的影子生物圈很可能是微观的。
那我们为什么还没找到它们呢？事实上，我们研究微观世界的方法很有限，只有一小部分微生物可以在实验室里培养。这表明可能真的有许多我们尚未发现的生命形式。我们现在确实有能力对不可培养的微生物菌株的DNA进行测序，但这只能探测到已知的生命，即包含DNA的生命。
然而，如果我们发现了这样的“影子生物圈”，那是否应该称其为“外星生物”？这取决于外星生物到底是指“来自外星”还是仅仅是“陌生生物”。
硅基生命
一个关于外星生命的流行观点是，这些生命的生物化学特性可能是以硅为基础，而不是碳。即使从地球中心主义的观点来看，这种说法也是有道理的。地球上大约90%的物质是由硅、铁、镁和氧组成的，意味着有很多东西可以用来打造潜在的生命形式。
硅和碳类似，也具有4个可以和其他原子成键的电子。硅更重，有14个质子（质子与中子构成原子核），而碳原子核有6个质子。碳可以形成强大的双键和三键，形成长链，从而实现许多生命功能，比如建造细胞壁。相比之下，硅的情况要困难得多。它很难形成牢固的化学键，所以长链分子的稳定性要差得多。
更重要的是，常见的硅化合物，如二氧化硅，在陆地温度下通常是固体，不溶于水。相比之下，二氧化碳是高度可溶的，碳也更为灵活，能提供更多的分子可能性。
地球生命与地球的整体成分构成有根本的不同。另一个反对硅基影子生物圈的理由是，有太多的硅被锁在岩石里。事实上，地球生命的化学组成与太阳的化学组成有近似相关性，生物中98%的原子由氢、氧和碳组成。因此，如果地球上存在可行的硅生命形式，它们可能已经在其他地方进化出来了。
尽管如此，还是有一些论据支持地球上存在硅基生命。大自然具有很强的适应性。几年前，加州理工学院的科学家成功培育出一种细菌蛋白质，这种蛋白质能与硅结合，本质上是赋予了硅生命。因此，尽管与碳相比，硅不够灵活，但它可能会找到方法组装成生物体，也有可能和碳结合在一起。
当涉及到太空中的其他地方，如土星的卫星“泰坦”（土卫六）或围绕其他恒星运行的行星时，我们当然不能排除硅基生命存在的可能性。为了找到它们，我们必须以某种方式跳出陆地生物学的框框，找到识别新型生命形式的方法。这些生命形式与碳基生命形式有着根本的不同。和加州理工学院的研究人员一样，其他科学家也在进行大量的实验，以测试这些不一样的生物化学。
尽管许多人相信宇宙的其他地方存在生命，但我们没有证据证明这一点。因此，重要的是要将所有生命都看作是宝贵的，不管其大小、数量或位置。地球支持着宇宙中唯一已知的生命。因此，无论太阳系或宇宙其他地方的生命形式如何，我们都必须确保它们免受有害的污染——无论它们更接近地球生命，还是完全陌生的外星生命。
那么外星人有可能就在我们中间吗？我们还没有遇到一种拥有太空穿越技术的生命。但是，确实有证据表明，以碳为基础的生命分子可以通过陨石到达地球。因此，我们当然不能排除地球上存在更多陌生生命形式的可能性。
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