弓形虫会感染小鼠并展开“精神控制”？新研究有不同的看法

弓形虫生命周期（图自：CDC，via Cnet）

弓形虫与疟原虫同属一类“杰出”的单细胞生物，因其能够改变啮齿动物和人类的行为方式而被熟知。长期以来，公众和研究人员一直对它的作用方式感到好奇。

研究表明，被弓形虫感染的啮齿动物会变得更加“无所畏惧”，甚至一些研究者将人类感染与冲动 / 精神分裂等心理健康状况联系起来。

在大多数温血哺乳动物体内，弓形虫基本上是个惰性的存在、并称保护性的囊肿以生存（包括在脑组织中）。囊肿会终身留在宿主体内沉睡，除非 TA 们的免疫系统变弱。

然而在猫的肠道中，事情就大不相同了。弓形虫只有一个目标 —— 进入猫的体内、发育成熟、成功繁殖，并随粪便将后代排出宿主体外，然后开始新一轮的循环。

为了加大对猫的感染能力，弓形虫会先找啮齿动物下手，使之“更勇敢”地面对猫科动物、而不是被其气味给吓跑。

从这方面来说，弓形虫似乎能够减轻焦虑、增加其被吃掉的几率，从而有机会潜入“更优质”的宿主体内。

对猫来说，毛茸茸啮齿动物更像是一个特洛伊木马，其身上携带的一群寄生虫，正伺机潜入它们的体内。

包埋在脑组织中的弓形虫囊肿（图自：CDC）

然而围绕弓形虫“改变思想”的能力程度，仍存在着激烈的科学辩论。研究表明，这种生物确实会影响小鼠的行为，但它是否是进化激发的一种适应机制？它会直接操纵宿主的大脑，并一切如其所愿吗？

还是说感染会导致宿主的免疫反应变得紊乱、导致脑炎发作、从而导致行为的改变？周二发布于《细胞报告》（Cell Reports）杂志上的一项新研究，就试图解答这些问题。

研究人员检查了受弓形虫感染而引起的小鼠行为变化，并对啮齿动物展开了一系列行为测试，以确定它们是否变得不惧怕捕食者的气味和开放空间。

然后钻入小鼠的大脑，将注意力集中在寄生性囊肿和炎症的遗传标记上，以确定是否出现了有助于改变小鼠行为的明显生理变化。

论文合著者、日内瓦大学神经遗传学家、博士生 Madlaina Boillat 表示：“围绕普遍焦虑是否有所降低的问题，仍存在着许多争议”。

研究表明，感染后的小鼠没有焦虑上的变化（增加或减少），这取决于更多的变量。比如采用哪套行为测定标准、以及感染的水平，很大程度上仍取决于实验鼠和寄生虫的品系。

在一项行为测试中，研究人员将小鼠置于 X 形的“迷宫”中，X 的两端被大墙包围、另两端则门户大开。

为安全起见，未感染小鼠多被黏附在带有边界壁的手臂上。但感染了弓形虫的小鼠，会花费更多的时间来探索敞开的空间。

另一项测试则表明，受感染者亦更愿意闻嗅狐狸和豚鼠的气味。这一新发现尤为重要，因其证明了弓形虫并不具有传闻所示的那般“致命吸引力”。即选择性地操纵宿主的行为、以减少对猫的恐惧。

啮齿动物不会专门去找猫科动物送死，取而代之的是，这种寄生虫似乎可能与大脑中更广泛的焦虑途径有联系，从而引发好奇心的大增。

Boillat 称：RNA 测序实验表明，被感染小鼠的大脑发生了重大变化。高度感染者表现出免疫病理学迹象，如神经元死亡和兴奋性毒性。

这些症状的严重程度，与球形囊肿、以及在小鼠脑中发现的验证程度有关。弓形虫并不会出于自身利益的考虑，而去直接弄乱脑细胞（比如以某种方式来调动啮齿动物的脑灰质），而是推动了炎症的产生。

此前也有表现出类似现象的研究：当囊肿和炎症加重的时候，受感染小鼠的活动水平也会出现相应的变化。

换言之，弓形虫并没有对宿主产生‘心灵控制’的能力，反而更像是免疫反应驱动了异常、甚至致命的行为。

若这项发现能够在人体上找到对应的结果，即有可能产生深远的影响。Boillat 指出：众所周知，无论是弓形充、还是其它病原体引起的大脑炎症，都可能引发人类的精神疾病。

然而在解释相应结果的时候，仍应保持非常的谨慎。研究小组观察到：被感染大脑中的基因表达与行为之间有很强的相关性，但无法提供任何因果关系的解释。

此外人类与小鼠对寄生虫感染的反应不同，使之很难展开跨物种的直接比较。

下一步，研究小组将了解大脑炎症是如何驱动小鼠行为的改变的。

到底是因为脑细胞受到某种程度的过渡刺激、还是因为分子信号开始混乱？寄生虫的存在，会改变大脑对刺激的反应方式吗？

想要回答上述问题，需要进一步阐明弓形虫所谓的‘精神控制’技术。对于‘铲屎官’们来说，后续研究亦有助于减少其对于喵星人的恐惧。