只要有一点机会，狮子就会毫不犹豫地吞噬偶尔会误入它们领地的智人。幸运的是，很少有非洲大型猫科动物养成主动寻找人类作为食物的习惯。
当然，也有例外。其中最臭名昭著的一次发生在1898年的肯尼亚察沃地区，两只雄狮花了几个月的时间恐吓在察沃河上修建铁路桥的工人。
这些有百年历史的狮子的牙齿 —— 长期以来被神话为“食人族” —— 现在揭示了新的秘密，不仅包括它们是否吃人，还包括为什么吃人的线索。
来自美国和肯尼亚的研究人员利用测序和分析古老和降解DNA技术的最新进展，研究了卡在狮子牙齿里的动物毛发。
他们在一项新的研究中报告了他们的发现，其中包括狮子吃的特定动物。
这样的见解不仅可以帮助我们核实关于这一事件的事实，还可以更好地理解是什么驱使野生捕食者做出如此不寻常的行为。
1898年3月，英国陆军军官兼工程师约翰·亨利·帕特森中校（Lt. Col. John Henry Patterson）来到这里不久，就出现了第一起狮子袭击事件。帕特森负责监督连接肯尼亚和乌干达内陆的铁路项目。
帕特森写道，英国人带来了数千名工人来建造这座桥，其中大部分来自印度，他们被安置在绵延数英里的营地里。
帕特森最初对两名工人被狮子绑架的报道表示怀疑，但几周后，当陪同他的印度军官昂根·辛格（Ungan Singh）遭遇同样的命运时，他确信了这一点。
那天晚上，帕特森在一棵树上过夜，并承诺如果狮子再来就开枪。他写道，他确实听到了“不祥的咆哮”，然后是长时间的沉默，接着是“从大约半英里外的另一个营地传来的巨大喧嚣和疯狂的喊叫声”。
第二天早上，他得知一头狮子袭击了营地的另一部分。
因此，帕特森和其他人开始了一场漫长的运动，以杀死罪魁祸首：两只巨大的、没有鬃毛的雄狮。在包括察沃在内的一些地区，无鬃雄性更为常见，这可能是由于当地的气候或植被。
帕特森指出，袭击一度突然停止了几个月，尽管“我们不时听到他们在其他地区的掠夺。”
当狮子最终回来时，它们似乎更大胆了：它们不像以前那样单独攻击，而是经常一起进入营地。
帕特森最终在那年12月杀死了这两头狮子。
狮子的最终杀人人数尚不清楚；一些人的估计高达135人，尽管2001年的一项研究发现，这个数字可能更接近30人左右 —— 这个数字虽然小得多，但绝不是微不足道的。
帕特森保留了狮子的遗骸，最终在1925年将它们卖给了芝加哥的菲尔德自然历史博物馆。
几十年后，当博物馆藏品经理、生态学家托马斯·诺斯克（Thomas Gnoske）在仓库中发现这些狮子的头骨时，他注意到毛发碎片卡在暴露的牙洞里。
一些科学家推测，狮子猎杀人类正是因为它们的牙齿受损，这可能使它们难以制服更大的猎物。
无论如何，这些损伤似乎保留了狮子饮食的线索。诺斯克和他的同事们现在对这些毛发进行了深入的研究，包括显微镜和基因组分析。
首先，他们必须确认头发的年龄，合著者、伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的保护生物学家Alida de Flamingh解释说。
“我们想看看这些DNA是否具有这些在古代DNA中发现的典型模式，”de Flamingh说。
一旦样本得到验证，作者就把注意力集中在线粒体DNA （mtDNA）上。它在细胞中比核DNA更丰富，头发也可以保存mtDNA并限制污染，这有助于保存较旧的样本。
de Flamingh补充说：“由于线粒体基因组比核基因组小得多，因此更容易在潜在的猎物物种中重建。”
这些毛发的状况不太好，但它们仍然产生了可用的mtDNA。有些毛发来自狮子自己。
其余的大多来自当地有蹄类动物的混合，这并不令人惊讶，但有一个明显的例外。事实上，这些臭名昭著的食人兽的牙齿中确实含有人的头发。
研究团队写道：“对毛发DNA的分析发现，长颈鹿、人类、大羚羊、羚羊、角马和斑马都是猎物，还发现了来自狮子的毛发。”
狮子的mtDNA表明它们是兄弟，正如人们所怀疑的那样。根据分析，他们至少吃了两只长颈鹿和一只当地的斑马。
研究小组还为1898年占据狮子栖息地的潜在猎物物种创建了一个mtDNA档案数据库。
他们指出，发现角马的mtDNA很奇怪，因为当时离我们最近的角马生活在50英里以外。但是，当帕特森报告说，狮子的攻击时间延长了，也许狮子去猎杀角马了。
作者补充说，同样值得注意的是，只发现了一根水牛毛，没有水牛mtDNA。“我们从察沃今天的狮子所吃的东西中知道，水牛是它们首选的猎物，”de Flamingh说。
这可能暗示了这些狮子捕猎人类的原因。
罗斯福大学和菲尔德博物馆的古人类学家朱利安·克尔比斯·彼得汉斯说：“帕特森在察沃期间保留了一份手写的野外日记。”“但他从未在日记中记录看到过水牛或本土牛。”
牛瘟是一种有蹄类动物的病毒性疾病，早在几年前就从印度传入非洲。它在19世纪90年代消灭了整个地区的水牛和牛，可能迫使一些狮子寻找新的猎物。
在这项研究中，研究人员选择不进一步分析人类毛发以确定潜在的受害者。
他们写道：“今天该地区可能仍有后裔，为了实践负责任和道德科学，我们正在使用基于社区的方法来扩展更大项目的人文方面。”
这项研究发表在《当代生物学》杂志上。
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